En ny studie tyder på att clowner använder enkel matematik för att identifiera andra individer med samma antal ränder som de själva.
Förmågan att räkna i djurvärlden är förknippad med förmågan att hitta mer mat eller tak över huvudet i stora grupper, enligt kognitiv neuroforskare Brian Butterworth från University College London. Däremot kan fläckig clownfisk (Amphiprion ocellaris) ha hittat ett annat sätt att använda denna förmåga – identifiering av samma art.
Clowner kan verka söta, men i verkligheten är de väldigt aggressiva och territoriella. När en annan fisk närmar sig anemonen som de bor i attackerar de den och försöker driva bort inkräktaren genom att bita. Men de attackerar inte bara andra fiskar, utan även människor.
En ny studie publicerad i Journal of Experimental Biology tyder på att clownfiskar kan räkna ränder på andra fiskar. Det finns 28 arter av clowner. Dessa har noll till tre ränder som löper horisontellt från nos till svans eller vertikalt från mage till rygg. Fläckiga clowner kan räkna till tre, vilket gör att de kan identifiera individer av samma art. Det är de som hotar deras position i gruppen.
Detta bekräftas också av en äldre studie från 2022, som utarbetades av teamet av marinbiolog Kina Hajašiová från Okinawa Institute of Science and Technology. Hennes resultat bekräftade att fläckiga clownfiskar är mer aggressiva mot fiskar med samma antal ränder som löper i samma riktning som på kroppen.
Hajašiová försökte senare ta reda på om clownerna verkligen kunde räkna ränderna. Forskarna placerade därför 50 vaccinerade clowner i akvarier. Senare lade de till andra clowner av olika arter, inklusive andra vaccinerade clowner, i luktisolerade genomskinliga behållare. När de ursprungliga invånarna i akvarierna observerade inkräktare med samma antal och riktning av ränder, försökte de driva bort dem och skrämma dem.
Hajašiovas team bildade vidare grupper om tre av de 120 vaccinerade clownerna i akvariet, som lärt känna varandra hela veckan. Efter en vecka kom forskarna med den fjärde ”medlem” – en plastimitation av en fisk. Den hade antingen inga ränder eller hade en, två eller tre vita vertikala ränder kantade av svarta linjer. Forskare hängde konstgjorda fiskar i akvarier på en fiskelina.
Frånvaron av ränder minskade antalet attacker avsevärt, enligt Hajašiová. Clownfiskar attackerade beten utan ränder tio gånger mindre än beten med tre ränder.
Men antalet körfält var också viktigt. Trerandiga mimiker var målet för dubbelt så många attacker som enkelrandiga mimiker och 1,3 gånger fler attacker än tvårandiga mimiker. Resultaten tyder alltså på att clowner inte bara vet hur man räknar, utan att de använder denna förmåga för att skydda sina hem från andra medlemmar av samma art.
Vissa forskare ifrågasätter dock clownernas matematiska färdigheter och hävdar att fiskarna förmodligen irriterades av den stora mängden vit färg. Hajašiová anser det dock vara osannolikt, eftersom clownerna inte reagerade aggressivt mot henne under de tidigare försöken. Clownernas förmåga att räkna kunde bekräftas av ytterligare forskning som undersökte deras reaktioner på andra former.
Den marina evolutionära biologen Alonso Delgado från Ohio State University finner dock studien rimlig, eftersom en sådan förmåga skulle vara mycket användbar för clowner att försvara sina territorier.